Die rechtliche Grundlage, auf der EVU Leistungen im SPNV erbringen und dafür Zuschüsse erhalten. Er enthält alle Regelungen zum Leistungsumfang, zur geforderten Qualität, zur Zuschussberechnung und zu den Folgen von Qualitätsmängeln. Nur in gesetzlich eng definierten Ausnahmefällen können Verkehrsverträge ohne ein – ebenfalls gesetzlich geregeltes – wettbewerbliches Vergabeverfahren vergeben werden.